赵匡胤，本是后周第二个皇帝柴荣的臣子，却在抵抗军时被石守信等大将披上黄龙袍，旋即在“陈桥兵变”中被拥立为帝，并回京逼迫后周恭帝禅位。同年，赵匡胤登基为帝，改元建隆，国号“宋”，史称北宋。

赵匡胤在位期间，依据宰相赵普“先南后北、先易后难”的策略，先后灭亡荆南、武平、后蜀、南汉及南唐南方割据政权，完成了全国大部的统一。通过两次“杯酒释兵权”，罢去禁军将领及地方藩镇的兵权，加强中央集权，解决了自唐朝中叶以来地方节度使拥兵自擅的局面。政治上加强了中央集权，经济上大力治理了黄河，重视农业生产，减轻徭役，赋税专收。军事上进行了军制改革，训练水师、分置边帅。

976年，赵匡胤驾崩，享年五十岁。在位十六年，累谥为启运立极英武睿文神德圣功至明大孝皇帝，庙号太祖，葬于永昌陵