刘备少年时拜卢植为师，而后参与镇压黄巾起义。因为自身实力有限，刘备在东汉末年诸侯混战过程中屡遭失败[6][12][16]，先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等多个诸侯。但因其始终坚持以德服人的行为准则，受到了四方名士的尊敬，陶谦、刘表表态放弃让自己的儿子继承基业，而是选择将自己的领地徐州、荆州让给刘备统领。